Foi em um jogo de Brasileiro em Curitiba que Milton Mendes estreou como jogador, em 1985

Março de 1985. Sem o suspenso Edevaldo, o técnico Edu Coimbra teria que mexer no lado direito do Vasco da Gama às vésperas de mais um desafio pelo Campeonato Brasileiro. Oportunidade que o jovem lateral Milton Mendes não desperdiçaria. Aos 20 anos de idade e recém-promovido da categoria de base, o hoje técnico do Atlético Paranaense faria a estreia dele como jogador profissional no dia 20 daquele mês, contra o Coritiba. Trinta anos depois, ele está de volta à cidade para a estreia do Furacão no Brasileirão 2015.

Aquele foi o primeiro dos 16 jogos em que o jogador Milton Mendes atuou em Brasileiros. Disputado no Couto Pereira, acabou empatado em 0 a 0. Meses depois, o Vasco, que até então era líder chave, terminaria o Nacional na 12ª colocação. Milton disputaria ainda outras duas edições da competição. Em 1986, defendeu o Criciúma. Em 1987, voltou a atuar pelo Cruzmaltino antes de seguir carreira na Europa.

"Vi aquele momento como uma oportunidade de crescimento", relembra Milton sobre como encarava o "peso da estreia". "Dentre meus colegas de time, havia ídolos meus de infância, como o Roberto Dinamite [maior goleador da historia do Vasco, com 705 gols. Naquele dia, estava no RJ, recuperando-se de lesão]. Como qualquer garoto de 20 anos de idade, eu era muito irreverente. Mas também sempre fui muito responsável dentro da minha profissão. Acredito que foi assim que consegui ser um jogador de um bom nível, por ser muito dedicado e determinado nas coisas que eu fazia. Acho que esse foi também o grande diferencial até hoje para a minha vida", conta o treinador atleticano.

Foi também o diferencial para que conseguisse construir carreira no exterior, algo que não era muito comum à época. Fora do Brasil, foram mais oito temporadas como jogador nas duas principais divisões do futebol português. Experiências aqui e lá que o ajudaram a optar pela carreira de treinador, a partir de 2001. Hoje no Atlético Paranaense, Mendes volta ao passado. Aquele momento em que começou no futebol, há mais de 30 anos, ainda serve de referência. E na visão dele, pode ajudá-lo a fazer com que os seus comandados tenham um futuro ainda mais brilhante que o dele.

"Como treinador, hoje consigo avaliar melhor aquele momento em que eu saía dos juniores e começava minha carreira profissional", afirma Milton Mendes. "É o tipo de oportunidade que você nunca esquece. Como até hoje eu não esqueço a confiança que o Edu Coimbra teve em mim. Foi um crescimento para mim e transfiro tudo aquilo que vivi para o momento atual, quando, por exemplo, dou uma oportunidade para um jovem jogador. O Campeonato Brasileiro é uma competição que tem que ser encarada como uma grande oportunidade. Ela pode ser o marco importante na carreira de um jogador e o início de uma caminhada que pode ser vitoriosa para todos nós", encerra.